科學界有觀點認為，人類艾滋病病毒的最初傳染源是靈長類動物，但作為原始宿主的靈長類動物一般不會患猿類艾滋病。不過，一個國際科學小組經過長期研究后發現，黑猩猩同樣會罹患類似人類艾滋病的猿類艾滋病并最終因該病死亡。
美國亞拉巴馬大學和明尼蘇達大學等機構的研究人員對坦桑尼亞貢貝國家公園的90多只黑猩猩進行了為期9年的跟蹤研究。他們發現，感染猿類艾滋病病毒的黑猩猩，其死亡率約為未感染的黑猩猩的10倍至16倍，其中雌性感染者的繁殖能力顯著弱于未感染的雌性。即使感染猿類艾滋病病毒的雌性黑猩猩能繁育后代，其后代的生存率也比較低。
研究人員進行的組織標本檢測表明，與人類艾滋病患者相似，感染猿類艾滋病病毒且因病死亡的黑猩猩，其體內的CD4淋巴細胞數量不足，這意味著它們的免疫系統受到嚴重損害，很容易受到外界病原體的感染。CD4淋巴細胞是免疫系統中的一種重要細胞，也是艾滋病病毒的主要攻擊對象。
研究人員還發現，在黑猩猩當中，猿類艾滋病病毒主要通過性行為及母乳傳播，不過其致病能力低于人類艾滋病病毒在人體內的致病能力。
這項研究成果將于23日發表在新一期英國《自然》雜志上。研究人員希望通過對比人類和黑猩猩的艾滋病致病機制，為開發新的艾滋病療法和疫苗提供思路。
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